煤礦工人韓三明從汾陽來到奉節，尋找他十六年未見的前妻。兩人在長江邊相會，彼此相望，決定重婚。女護士沈紅從太原來到奉節，尋找她兩年未歸的丈夫，他們在三峽大壩前相擁相抱，一支舞後黯然分手，決定離婚。老縣城已經淹沒，新縣城還未蓋好，一些該拿起的要拿起，一些該捨棄的要捨棄。導演賈樟柯表示：「闖入這座即將消失的城市，看拆毀、爆炸、坍塌，在喧囂的噪音和飛舞的塵土中，我慢慢感覺到，即使在如此絕望的地方，生命本身都會綻放燦爛的顏色。」